Συστήθηκε στο ευρύ (τηλεοπτικό) κοινό στα τέλη της δεκαετίας του 1990 με την συμμετοχή του στο «Freaks and Geeks» και συνέχισε να αγαπά την μικρή οθόνη, ενσαρκώνοντας το είδωλό του, τον Τζέιμς Ντιν σε μια ομότιτλη τηλεταινία, που δεν γνώρισε αποδοχής.
Θα είναι όμως εκείνη που θα τον σπρώξει να υπογράψει για την τριλογία του «Spiderman» του Σαμ Ράιμι δίπλα στον Τόμπι Μαγκουάιρ, την Κρίστεν Ντανστ και τον (πατέρα) Γουίλεμ Νταφόε. Σε έναν αβανταδόρικο ρόλο (αυτό του φίλου, μα και εχθρού του Ανθρώπου-Αράχνη) και με την ευκολία να μην τυποποιηθεί από τον χάρτινο κόσμο των κόμιξ, ο Φράνκο θα βρει τον δρόμο του αναλαμβάνοντας τον πρωταγωνιστικό ρόλο στο «Sonny» του Νίκολας Κέιτζ (σε μια από τις ελάχιστες σκηνοθετικές του απόπειρες) παίζοντας μια αρσενική πόρνη πλούσιων κυριών.
Το τρέιλερ της ταινίας «127 Ώρες» σε σκηνοθεσία του Ντάνι Μπόιλ
Με συμμετοχές σε άνευρες ρομαντικές κωμωδίες και με τόσες άλλες σε πιο γνωστές ταινίες («The Wicker Man», «Με την Πρώτη») που ποτέ δεν θα χρησιμοποιήσουν το όνομά του στα credits, θα περάσει η δεκαετία, όπου εκεί στα τέλη της θα καταφέρει τόσο με τη συμμετοχή του ως εραστής του Χάρβεϊ Μιλκ στο «Milk» του Γκας Βαν Σαντ και στο «Howl» ως Αλεν Γκίνσμπεργκ να μπεί στα «ακριβά» σαλόνια του Χόλιγουντ και να θέσει εαυτόν ως μια υπολογίσιμη δύναμη.
Η αυγή της νέας δεκαετίας θα του δώσει την πρώτη (και μοναδική του) υποψηφιότητα για Όσκαρ για τις «127 Ώρες» του Ντάνι Μπόιλ, την ίδια χρονιά που θα καρπωθεί τον τίτλο του πιο αποτυχημένου άνευρου και αμήχανου παρουσιαστή των βραβείων Όσκαρ της πρόσφατης μνήμης.
Δυο χρόνια μετά, θα ενδυθεί χαβανέζικα πουκάμισα, θα κάνει τα μαλλιά του ράστα και θα φορέσει μεταλλική οδοντοστοιχία για χάρη του φίλου του, Χάρμονι Κορίν στο σκληρό ποπ παραμύθι του «Spring Breakers», ορίζοντας έναν διαφορετικό μέχρι τότε χαρακτήρα. Αυτό που κανείς δεν υποψιαζόταν ήταν πως εκείνη ακριβώς ήταν η στιγμή που ο Φράνκο περίμενε για να κάνει πραγματικότητα τα κινηματογραφικά του «όνειρα», γράφοντας και σκηνοθετώντας για την «πάρτη» του, ιστορίες ιδιαίτερες, βουτηγμένες λίγο στο σκοτεινό κόσμο του σεξ και λίγο (εως και πολύ για τον ίδιο) στον χαώδη κόσμο της (αμερικανικής) λογοτεχνίας.
Με το «Leather. Interion Bar» ντεμπουτάρει (για πρώτη «σοβαρή» φορά) στο φεστιβάλ του Σάντανς και του Βερολίνου με ένα ψευδοντοκιμαντέρ όπου πηγαίνει στα παρασκήνια, αποδομεί και ουσιαστικά ξαναδιαβάζει το «Ψωνιστήρι» του Γουίλιαμ Φρίντκιν από το 1980 με έναν ανατριχιαστικό Αλ Πατσίνο.
Το τρέιλερ του «Leather. Interion Bar» που συν-σκηνοθέτησε ο Φράνκο με τον Τράβις Μάθιου
Την ίδια χρονιά θα υποδυθεί τον Χιου Χέφνερ στο «Lovelace» δίπλα στην Αμάντα Σίφριντ, που τρέχει στα παρασκήνια των γυρισμάτων της καλτ ταινίας «Βαθύ Λαρύγγι», θα ενδώσει σε μια ιδιαίτερη (και ολίγον βλάσφημη) ανάγνωση του «Μάγου του Οζ» δια χειρός του φίλου του, Σαμ Ράιμι δίπλα στην Ρέιτσελ Βάις και στην Μισέλ Γουίλιαμς, θα παίξει τον εαυτό του στο «This is the End», ένα πάρτι επί οθόνης με τον Μάικλ Σερά, τον Τζόνα Χιλ και τον Σεθ Ρόγκεν, και θα σκηνοθετήσει, θα γράψει και θα πρωταγωνιστήσει στο «As I Lay Dying» βασισμένο σε νουβέλα του (κατα πως λέει αγαπημένο του συγγραφέα) Γούλιαμ Φώκνερ.
Αυτή είναι και η χρονιά που πολλοί θα σταθούν δύσπιστοι απέναντι στην «εργατικότητα» και διάθεση του Φράνκο να καταπιαστεί με τον «σοβαρό» του εαυτό και να αφήσει πίσω του τον οκνηρό νεαρό που μπαινόβγαινε σε ρομαντικά φιλμ.
Χωρίς να αφήσει το χρόνο να πάει χαμένος, πιάνει πάλι τον Γουίλιαμ Φωκνερ και γράφει ένα σενάριο (το οποίο και σκηνοθετεί) βασισμένο στο «The Sound and the Fury», ενώ ήδη ετοιμάζει για το 2016 την βιογραφία του Τσαρλς Μπουκόφσκι.
Παράλληλα, αυτό που πάντα φάνταζε για εκείνον ένα εξαιρετικού ενδιαφέροντος κομμάτι προς εξερεύνηση, εκείνο του σεξ, έρχεται για να κουμπώσει πάνω στις αμέτρητες νέες του δραστηριότητες, καθώς μέχρι το 2017 μετράει περισσότερες από 10 συμμετοχές σε ταινίες και άλλες 5 σκηνοθετικές απόπειρες.
Σκηνή από το «The Sound and the Fury», βασισμένο στο διήγημα του Γουίλιαμ Φώκνερ
Σύμφωνα με πληροφορίες, υπέγραψε για την συμμετοχή του στο νέο δυνατό χαρτί του HBO με τίτλο «The Deuce» που θα κρυφοκοιτάξει στην ανάπτυξη της βιομηχανίας του πορνό στην Αμερική της δεκαετίας του 1970. Πιο συγκεκριμένα, η σειρά θα αφηγηθεί τη νομιμοποίηση και την ολοένα και αυξανόμενη πορεία της παραγωγής πορνό ταινιών στις αρχές του '70 μέχρι και τα μέσα του '80 επικεντρωμένη στη Νέα Υόρκη.
Παράλληλα, η σειρά σύμφωνα με τους παραγωγούς θέτει στις ιστορίες της τον ιό HIV που έκανε την εμφάνισή του την περίοδο εκείνη στην περιοχή του Μανχάταν, αλλά και την αμετροεπή διακίνηση της κοκαΐνης που όρισε την εποχή.
Στην σειρά που υπογράφουν ο Ντέιβιντ Σίμορ (δημιουργός του «The Wire») και ο σκηνοθέτης αρκετών επεισοδίων του «Game of Thrones», Μισέλ Μακ Λάρεν, ο Φράνκο θα υποδυθεί ένα ζευγάρι διδύμων μεγαλοπαραγόντων της βιομηχανίας του πορνό.
Είστε έτοιμο να ιδρώσετε την Άνοιξη; Μέχρι τότε, ο Φράνκο θα τρέχει για την προώθηση του «Όλα Θα Πάνε Καλά» του Βιμ Βέντερς, της «Βασίλισσας της Ερήμου» του Βέρνερ Χέρτσογκ, αλλά και του «Μικρού Πρίγκιπα» του Μαρκ Όζμπορν. Γιατί, ποιος είπε οτι ο Φράνκο διαλέγει μόνο μια πλευρά για να πορευτεί;
